El origen de la palabra refrán proviene del francés refrían y describe aquellos dichos breves que expresan una experiencia vivida y que representan la sabiduría popular.
La palabra Proverbio proviene del latín Poverbium y describe aquellas máximas que describen la conducta humana.
Los refranes y los proverbios tienen su origen muchos siglos atrás y han llegado hasta la actualidad, a través del tiempo, mayoritariamente por medio de la tradición oral. Los refranes fueron y son transmisores de antiguas creencias, tradiciones y pensamientos, que han permanecido invariables en el tiempo.
Los proverbios también han existido siempre y en todas las culturas y son considerados como transmisores de la sabiduría del pueblo, expresada de manera simple.
Por sus numerosas similitudes, los refranes y los proverbios suelen ser confundidos.
Los refranes o proverbios, son elaborados a partir de experiencias populares que logran encapsular situaciones, destacando la facilidad de venir a nuestra mente de forma inmediata y espontánea en cuanto una de esas situaciones se presenta. Hablar de refranes es hablar de conjuntar cultura, historia y filosofía en frases breves.
El haber sido transmitidos de manera oral explica por qué, en su mayoría, son catalogados como anónimos y el hecho de mantener una estructura pareada y que habitualmente recurrieran a la rima facilitó que su memorización y esparcimiento fuera tan sencillos.
Aunque tanto proverbios como refranes están empapados de la cultura y tradición del lugar en el cual fueron creados, una amplia mayoría de ellos acabaron perdiendo su origen y fueron utilizados y convertidos en “norma“ por la gente que los recibía.
Basta con recordar las palabras de Miguel de Cervantes por medio de Don Quijote de la Mancha: “ Parece Sancho que no hay refrán que no sea verdadero, porque todos son sentencias sacadas de la misma experiencia, madre de todas las ciencias“
Que muchos de los refranes de antaño puedan seguir siendo aplicables hoy en día es un hecho que sin duda ha ayudado a que tanto los refranes como los proverbios se encuentren presentes en casi todas las culturas, aunque algunas como las de habla hispana, árabe y china posean en especial una gran riqueza en cuanto a su elaboración y cantidad.